Reflusso biliare:
cos’è, consigli per prevenirlo e rimedi per curarlo

Reflusso biliare: i sintomi

I sintomi caratteristici e più comuni del reflusso di bile sono:

• dolore addominale epigastrico, localizzato cioè nella parte superiore dell’addome, che può essere anche molto intenso;
• bruciore di stomaco (pirosi gastrica) frequente, che si manifesta prevalentemente nella parte superiore del torace vicina allo sterno, e in particolare nella regione retrosternale, e alla bocca dello stomaco;
• nausea;
• indigestione;
• vomito biliare, cioè vomito con presenza di materiale di colore giallo-verde (la bile);
• sensazione di amaro in bocca;
• tosse, raucedine e sensazione di bruciore alla gola, quando il rigurgito interessa la faringe e la laringe
• perdita di peso involontaria.

Per quanto riguarda la durata dei sintomi non esiste un range: dopo la prima comparsa può presentarsi più volte alla settimana ed essere persistente fino a che non si adottano rimedi ad hoc.

Molti sintomi del reflusso biliare sono comuni a quelli delle persone che soffrono di reflusso gastroesofageo e spesso le due condizioni si manifestano insieme. Tuttavia, si tratta di disturbi diversi: nel caso del reflusso gastroesofageo, infatti, sono i succhi gastrici, che hanno un pH basso e sono quindi acidi, a provocare i sintomi risalendo dallo stomaco all’esofago, mentre nel reflusso biliare è la bile, una sostanza alcalina o basica, a risalire nello stomaco o nell’esofago.

Generalmente il reflusso gastroesofageo è considerato più comune del reflusso biliare, ma se i farmaci utilizzati per il trattamento del reflusso gastroesofageo non sortiscono gli effetti desiderati, il paziente dovrebbe sempre contattare il medico, in quanto è altamente probabile che si tratti di reflusso biliare. Negli individui sani, infatti, il reflusso biliare è abbastanza raro, mentre si tratta di una condizione più comune in coloro che soffrono di malattia da reflusso gastroesofageo, in particolare quelli con esofagite grave e/o esofago di Barrett.

Inoltre, è importante notare che alcune delle manifestazioni caratteristiche del reflusso biliare sono comuni ad altre patologie o condizioni a carico dell’apparato digerente.

Per questo motivo, quando compaiono i sintomi del reflusso, è importante rivolgersi al medico, per confermare la diagnosi, chiarire la natura del disturbo (in particolare se si tratta di reflusso acido o alcalino o di entrambi) e la causa, e per definire la terapia più appropriata.

Possibili complicazioni del reflusso biliare

Il reflusso biliare, quando è frequente, può provocare alcune complicazioni, dovute all’azione continuata di alcune sostanze contenute nella bile sulla mucosa gastrica e sulla mucosa esofagea, che a lungo andare si deteriorano. Lo sviluppo di una patologia correlata al reflusso è più probabile quando sono presenti sia il reflusso acido sia quello biliare in forma persistente: gli acidi e la bile, infatti, possono provocare corrosione e infiammazione delle mucose dell’apparato digerente.

Le complicazioni che possono comparire in questa situazione sono:

• malattia da reflusso gastroesofageo: tale condizione provoca irritazione e infiammazione dell’esofago ed è dovuta a un eccesso di acido che, però, può contenere anche la bile;
• l’esofagite da reflusso, cioè l’infiammazione dell’esofago a causa del continuo contatto con i succhi gastrici e con gli acidi biliari;
• esofago di Barrett: una grave patologia legata all’esposizione prolungata dello stomaco all’acido (o all’acido unito alla bile) che comporta un danneggiamento del tessuto della mucosa esofagea e che aumenta il rischio di sviluppare un tumore dell’esofago;
• ulcere gastriche;
• gastrite.

Considerando la gravità delle possibili complicazioni che possono derivare dal reflusso biliare, è fondamentale non sottovalutare i sintomi e rivolgersi a uno specialista per ottenere chiarimenti sul proprio stato di salute.

Reflusso biliare: possibili cause

La risalita di bile dal duodeno è dovuta al malfunzionamento delle valvole che regolano il passaggio del cibo ingerito attraverso i diversi tratti dell’apparato digerente: il piloro, che si trova tra lo stomaco e il duodeno, e lo sfintere esofageo inferiore (cardias), situato nell’area di congiunzione tra l’esofago e lo stomaco.

Normalmente, nel corso del processo digestivo, la valvola pilorica si apre solo in parte per far passare il cibo dallo stomaco al primo tratto dell’intestino, impedendo allo stesso tempo il flusso in senso inverso, cioè la risalita del contenuto del duodeno nello stomaco. In modo analogo, lo sfintere esofageo inferiore dovrebbe permettere solo il passaggio del cibo dall’esofago allo stomaco, rimanendo chiuso nel senso opposto.

La risalita di bile nello stomaco, quindi, dipende dal cattivo funzionamento del piloro, mentre un’anomalia nel funzionamento sia del piloro sia dello sfintere esofageo inferiore, consente il reflusso di bile fino all’esofago.

In generale, le possibili cause del malfunzionamento delle valvole sono diverse:

• ulcere peptiche, cioè erosioni delle pareti interne del canale digestivo, in questo caso a livello gastrico o duodenale, che possono bloccare la valvola pilorica, impedendole di aprirsi e chiudersi correttamente;
• complicazioni a seguito di un intervento chirurgico allo stomaco, come il bypass gastrico e la gastrectomia, cioè la rimozione completa o parziale dello stomaco;
• intervento chirurgico di rimozione della cistifellea (colecistectomia), che aumenta il rischio di reflusso biliare, anche se le ragioni non sono ancora del tutto chiare;
• ridotta motilità dello stomaco, che ne rallenta lo svuotamento e consente il ristagno del cibo ingerito; la pressione esercitata dal cibo nello stomaco favorisce la risalita di bile dal duodeno;
• malformazione strutturale della valvola esofagea, che consente al cibo e alla bile di risalire nell’esofago.

L’esatta causa del reflusso biliare può essere identificata dal medico solo a seguito di apposita visita, completa di test ed esami diagnostici, volti all’individuazione di una terapia adatta a lenire la sintomatologia e ripristinare il benessere del paziente. Per questo motivo, è fondamentale richiedere un consulto mirato.

Reflusso biliare: la diagnosi e i rimedi

L’individuazione della strategia terapeutica più indicata per il trattamento del reflusso biliare passa per un’accurata diagnosi da parte del medico. Quest’ultimo analizzerà, innanzitutto, i sintomi riferiti dal paziente, ma dovrà prestare molta attenzione a distinguere il reflusso biliare da quello gastroesofageo; considerando il quadro sintomatologico molto simile tra le due condizioni, lo specialista potrà suggerire al paziente di sottoporsi a specifici esami volti non solo a distinguere le due cause, ma anche a verificare l’eventuale presenza di danni agli organi coinvolti nel processo digestivo (esofago e stomaco).

Tra i principali esami utilizzati per diagnosticare il reflusso biliare vi sono:

• endoscopia: tramite l’endoscopio (un sottile tubicino dotato di telecamera che viene inserito in gola) è possibile verificare l’eventuale presenza di bile, ulcere peptiche o infiammazioni a carico dello stomaco e dell’esofago e prelevare piccoli campioni di tessuto da far analizzare in laboratorio;
• impedenza esofagea: tramite una sonda inserita nell’esofago, quest’esame consente di misurare se il contenuto dell’esofago è acido o meno ed è affidabile per una diagnosi differenziale delle due condizioni;
• scintigrafia: si tratta di un esame di imaging che traccia il flusso della bile dal fegato all’intestino tenue;
• sistema di monitoraggio Bilitec: è un test che, tramite un dispositivo fotocolorimetrico, è in grado di rilevare il contenuto di bile nel reflusso gastroesofageo.

La cura per il reflusso biliare è, in generale, più complessa rispetto a quella per il reflusso gastroesofageo: le modifiche da apportare al proprio stile di vita, infatti, non contribuiscono al miglioramento dei sintomi, così come le opzioni offerte dalla terapia farmacologica sono infatti più limitate. Per questo motivo, in caso si sospetti di soffrire di reflusso biliare, è indispensabile il ricorso al consulto medico.

Per quanto riguarda i farmaci che possono essere prescritti per il trattamento della condizione vi sono:

• l’acido ursodesossicolico, che può ridurre la frequenza e la gravità dei sintomi;
• il sucralfato, in grado di formare un rivestimento protettivo in grado di salvaguardare lo stomaco e l’esofago dal reflusso biliare;
• i sequestranti degli acidi biliari, che interrompono la circolazione della bile ma possono avere effetti collaterali importanti;
• gli agenti procinetici, che favoriscono la motilità dello stomaco e dell’intestino tenue.

Nel caso in cui il reflusso biliare sia particolarmente grave e i farmaci non risultino efficaci per il trattamento delle condizioni, il medico può consigliare il ricorso all’intervento chirurgico. Con la chirurgia, infatti, è possibile correggere eventuali malformazioni del sistema gastrointestinale, così come risolvere eventuali problematiche legate ad altri interventi chirurgici.

In generale, esistono due principali opzioni chirurgiche che possono essere effettuate:

• intervento chirurgico di deviazione, utilizzato per deviare il percorso della bile lontano dallo stomaco;
• intervento chirurgico anti-reflusso, che ha lo scopo di rafforzare lo sfintere esofageo e, di conseguenza, ridurre il reflusso acido.

Come prevenire il reflusso biliare

Le misure basate sul cambiamento dello stile di vita e dell’alimentazione, così come i rimedi naturali, per la gestione del reflusso biliare sono di solito meno efficaci nel prevenire e controllare i sintomi rispetto a quanto avviene per il reflusso gastroesofageo, e vanno concordate con il medico all’interno di una strategia terapeutica. Nonostante questo, se si considera che molte persone che soffrono di reflusso biliare soffrono anche di reflusso gastroesofageo, alcuni accorgimenti possono risultare comunque utili.

Di seguito sono riportati alcuni consigli per prevenire o limitare i disturbi.

• fare pasti leggeri e frequenti, per ridurre la pressione sullo sfintere esofageo e diminuire la probabilità che questo si apra al momento sbagliato favorendo la risalita del materiale;
• evitare le bevande alcoliche, in quanto bere alcol rilassa lo sfintere esofageo e irrita l’esofago;
• smettere di fumare, in quanto il fumo di sigaretta aumenta la produzione di acido gastrico;
• non sdraiarsi subito dopo aver mangiato, quindi attendere due o tre ore prima di coricarsi così da permettere allo stomaco di svuotarsi ed evitare di mangiare poco prima di andare a letto;
• tenere la testa leggermente sollevata durante il sonno di circa 10-15 centimetri, per bloccare la risalita del materiale;
• se si è sovrappeso, seguire una dieta appropriata per perdere il peso in eccesso, in quanto i chili di troppo esercitano una pressione aggiuntiva sullo stomaco;
• limitare il consumo di alimenti ricchi di grassi, che rilassano lo sfintere esofageo rallentando la velocità della digestione;
• evitare cibi e bevande “trigger”, ovvero che possono aumentare la produzione di acido gastrico e far rilassare lo sfintere esofageo; tra questi vi sono il cioccolato, gli alimenti acidi (come gli agrumi o il pomodoro), il caffè, le bibite gassate, i cibi piccanti e le spezie;
• gestire lo stress, in quanto i periodi intensi rallentano la digestione, aggravando i sintomi del reflusso.

Infine, è fondamentale ricordare la necessità di rivolgersi al medico se si hanno i sintomi del reflusso, in particolar modo se questi non accennano a migliorare nel breve periodo o se si manifestano in concomitanza ad altri segnali a livello addominale. L’intervento tempestivo è fondamentale per ritrovare il benessere e migliorare la qualità della vita dei pazienti.